L'ouvrage s'attache à décrire les structures sociales complexes et parfois contradictoires de l'Amérique latine, soulignant que les terminologies usuelles telles que 'classe ouvrière', 'paysannerie', 'oligarchie', ou 'classes moyennes' ne reflètent pas pleinement ces réalités singulières. L'auteur explique également que les exigences de transformation représentent un véritable défi, que ni les élites traditionnelles ni les groupes dirigés ne semblent capables d'assumer. C'est dans ce contexte qu'émerge une nouvelle classe, caractérisée par une diversité idéologique et des méthodes inspirées des expériences européennes ou asiatiques, incluant aussi bien des extrémistes que des militants démocrates-chrétiens. Sa force potentielle découle entièrement d'une particularité latino-américaine : le rôle prépondérant de l'État en tant que propriétaire et entrepreneur.