Les lecteurs français connaissent principalement George Orwell pour son roman prophétique *1984*, décrivant une terrifiante société totalitaire, et *La Ferme des animaux*, une satire féroce du régime soviétique. Pourtant, la trajectoire et l'œuvre de cet écrivain britannique, décédé en 1950, ne se réduisent pas à ces deux œuvres maîtresses, aussi visionnaires soient-elles.

Auteur prolifique, journaliste talentueux et militant engagé, Orwell – de son véritable nom Eric Blair – est une figure admirable et perspicace. Porteur d'un socialisme épuré « de ses hypocrisies, de ses lâchetés et de ses sottises », il a mené un combat incessant contre le totalitarisme. Chez Orwell, les écrits sont toujours validés par les actes. Sa vie entière fut une quête tendue vers un « idéal d'un homme résolu à énoncer des vérités désagréables à tout prix ».

Dans ce court essai, originellement paru pour marquer l'année orwellienne de 1984, Simon Leys examine la théorie politique de cet auteur majeur et déconstruit plusieurs idées reçues. En analysant la double facette d'Orwell en tant qu'« écrivain politique », il dresse en filigrane un autoportrait de cet homme discret qui s'identifie pleinement à son œuvre à chaque instant de son existence.

Né en 1935 à Bruxelles, Simon Leys vit actuellement en Australie. Sinologue, traducteur, essayiste et romancier, il est l'auteur d'une œuvre notable, comprenant une quinzaine d'ouvrages, dont *Les Habits neufs du Président Mao* (1971), qui le fit connaître comme un critique virulent du maoïsme, *Protée et autres essais* (2001, Prix Renaudot), *La Mer dans la littérature française* (2003) ou encore *Le Studio de l'inutilité* (Champs n°110).