Ce livre explore la période de 1871 à 1939, une époque où Marseille, détenant les clés de l'Orient, a vu son influence s'estomper. L'ouvrage brosse un tableau vivant de la ville et de ses habitants : des marchands de poisson aux peseurs-jurés, des poètes aux entrepreneurs audacieux, sans oublier les figures plus marginales. Les Marseillais, bâtisseurs de tuiles et producteurs d'huile et de savon, chargeaient leurs navires vers des destinations lointaines, pendant que les caravanes de sucre prenaient la route des marchés persans. Toutefois, sous cette façade ensoleillée, un drame profond se jouait, à l'image des pièces de Marcel Pagnol. Marseille perdait progressivement son pouvoir de décision, se réduisant à un simple point de passage au lieu de devenir le grand centre industriel et commercial qu'elle aurait pu être. L'auteur met en lumière deux actes de violence majeurs de cette période : l'exécution de Gaston Crémieux et l'assassinat du roi Alexandre de Yougoslavie et du ministre Louis Barthou sur la Canebière.