Vingt-sept années se sont écoulées depuis la publication des premiers récits concernant la déportation. Les témoignages les plus fidèles étaient, de par leur nature, imprécis et incomplets ; comment auraient-ils pu être autrement ? Actuellement, les recueils et les analyses historiques, souvent élaborés par des personnes n'ayant pas été directement témoins, prennent le devant de la scène. Néanmoins, les altérations intentionnelles de documents écrits et les insuffisances non intentionnelles des récits de témoins peuvent conduire à de sérieuses méprises, que tous ne parviennent pas à éviter. En tant que témoin, et également en sa qualité d'ethnologue, Germaine Tillion a cherché dans cet ouvrage à produire une analyse rigoureuse et personnelle.

GERMAINE TILLION : Cette ethnologue, experte de l'Afrique arabo-berbère, occupe le poste de directrice d'études à l'École pratique des hautes études. Entre 1934 et 1940, elle mène une mission scientifique dans l'Aurès. En août 1942, elle fonde un groupe de résistance. Arrêtée le 13 août 1942 sous cinq chefs d'accusation la menant à une condamnation à mort, elle est par la suite déportée à Ravensbrück. Après la fin de la guerre en 1945, et sous l'égide du Centre national de la recherche scientifique, Germaine Tillion enquête sur les atrocités de guerre allemandes. En 1951, elle fait partie du comité international qui, depuis Bruxelles, sensibilise l'opinion publique aux camps soviétiques. De 1954 à 1962, elle s'engage activement contre la pratique de la torture en Algérie. En 1959, au sein du cabinet du ministre de l'Éducation nationale, elle supervise l'organisation de l'enseignement dans les établissements pénitentiaires. Elle a également accompli vingt et une missions scientifiques en Afrique, dont dix-huit dans les régions nomades.