Rennes, une ville d'apparence sereine, et Dreyfus, un officier déporté à l'Île du Diable : ces deux noms ne semblaient initialement pas destinés à se croiser. Cependant, en juin 1899, la Cour de Cassation annule la sentence de 1894, renvoyant Dreyfus devant le Conseil de guerre de Rennes. L'objectif de cet ouvrage n'est pas de réitérer le récit détaillé du procès et ses enjeux, déjà abondamment examinés par les grands historiens. Souvent perçue comme un simple décor, Rennes, pendant cet été dramatique, se mue en un véritable théâtre où la politique, le système judiciaire, les expressions de l'opinion publique et la presse acquièrent de nouvelles dimensions. Elle cesse d'être une toile de fond pour devenir un microcosme annonciateur du siècle à venir. L'été 1899 à Rennes est ainsi marqué par l'anxiété pour ceux effrayés par les manifestations, les agents-secrets et les tentatives d'attentats ; la fascination pour les personnalités parisiennes croisant les rues, comme Barrès, Jaurès, Gaston Leroux, Séverine, Réjane et Octave Mirbeau ; le gain financier pour les commerçants de journaux, les gérants de cafés-concerts et les loueurs de logements ou de bicyclettes ; et l'ennui pour les reporters internationaux qui, après les audiences, perçoivent la Vilaine comme terne et la ville comme morne. Mais cet été révèle aussi l'antisémitisme, la fureur et les clameurs mortelles ; ainsi que le péril et la solidarité des dreyfusards rassemblés autour de Victor Basch et de la section locale de la Ligue des Droits de l'Homme. À travers une narration qui alterne entre chronologie et thématique, l'œuvre dépeint le profond bouleversement d'une cité et de ses habitants, perturbés, transformés, exposés par la présence de celui qui est tour à tour « le traître » ou « le martyr » dans leur prison militaire, obligeant chacun à faire face à l'Histoire. Colette Cosnier, maître de conférences à l'université du Maine, a précédemment publié chez le même éditeur les biographies de Marie Bashkirtseff : un portrait sans retouches et La bolchevique aux bijoux, Louise Bodin. André Hélard, professeur de Lettres au Lycée Chateaubriand de Rennes, a fait paraître des pièces de théâtre, dont Dreyfus est à Rennes, aux éditions Calligrammes.