Considéré comme une somme et un testament intellectuel, cet ouvrage regroupe vingt-quatre essais qui synthétisent trente années de réflexions de l'auteur sur la condition humaine actuelle. Bruno Bettelheim y aborde des sujets fondamentaux comme la menace des civilisations totalitaires et de masse, destructrices et écrasantes ; le témoignage des survivants de camps de concentration, leur culpabilité et la difficulté de rompre le silence ; les défis contemporains rencontrés par les femmes ; ainsi que les enjeux de l'éducation, de l'art, de la jeunesse, de la sexualité, de la violence, de l'aliénation et de la "volonté d'échec". Bettelheim nous invite à tirer des enseignements de ces récits et événements, souvent occultés ou mal interprétés en raison de l'influence de diagnostics péremptoires et de stéréotypes, afin de sauvegarder notre qualité d'individu unique et responsable.