En 1927, Albert Londres entreprend un voyage de quatre mois à travers les possessions africaines de la France. Ayant déjà publié des écrits sur les «petits blancs» de Dakar, il se lance cette fois dans une investigation approfondie des méthodes employées par les colons surnommés «moteurs à bananes». De cette immersion, il tire un témoignage cinglant et mordant, qui laisse le lecteur à la fois diverti et bouleversé. L'auteur y révèle les innombrables décès résultant de l'exploitation des ressources forestières et de l'aménagement territorial. La force de ses critiques vaudra à Terre d'ébène de vifs débats et des réfutations véhémentes. Comme l'affirme Albert Londres, «Notre vocation n'est pas d'être agréable, ni de nuire, mais plutôt de porter la plume là où ça fait mal.»