Afin de subsister, il accepte toutes sortes d'emplois, même les plus exigeants et insalubres. Tour à tour ouvrier agricole, employé chez McDonald's, manœuvre dans la construction, travailleur sidérurgique chez Thyssen, cobaye pharmaceutique, chauffeur pour un trafiquant d'êtres humains, et même membre d'une équipe de "commando suicide" intervenant sur une fuite nucléaire... Officiellement désigné comme Ali Sinirlioglu, un travailleur immigré turc en République fédérale d'Allemagne, son identité est documentée par ses papiers. Cependant, derrière cette façade d'immigré stéréotypé – teint foncé, cheveux et moustache noirs, vêtements modestes et langage hésitant – se cache en réalité Günter Wallraff, un journaliste allemand réputé pour ses enquêtes percutantes sur des sujets dérangeants, notamment son exposé sur les méthodes douteuses de la presse à scandale. Durant deux années, Wallraff s'est immergé, et souvent survécu, dans la peau d'un Turc, endurant les mêmes épreuves, discriminations et humiliations que de nombreux immigrés au sein de la RFA, une démocratie pourtant réputée. L'expression "tout en bas", titre original de son reportage, illustre la descente dans la misère la plus profonde, un thème récurrent à chaque page de l'ouvrage.