Les conflits de l'opium qui opposèrent la Chine et l'Angleterre au XIXe siècle sont souvent perçus comme une sombre période du colonialisme, où l'Occident aurait forcé un pays en développement à consommer une substance illicite dans un but destructeur. Cependant, Sinibaldo de Mas, en tant qu'ambassadeur d'Espagne à Pékin et donc observateur privilégié, révèle dans ce livre que la véritable nature de ces affrontements était purement économique. À cette époque, la sève du pavot n'était pas jugée plus dangereuse que le tabac. La décision de la Chine d'interdire l'opium et de vouloir stopper par la force la vente britannique à ses citoyens visait en réalité à résoudre son déséquilibre commercial.